En el Instituto Nacional de Investigación de Mazofia (INP) en Mapas, Brasil, una exhibición enmarcada de una enorme hoja seca ha sido una atracción local durante décadas. Pero la identidad completa del árbol al que pertenece permaneció sin resolver, hasta el momento.

Los investigadores han sabido que el árbol es una especie de Coccoloba, una especie de plantas con flores que crece en los bosques tropicales de las Américas. Los botánicos del INP encontraron por primera vez un individuo del árbol de Coccoloba en 1982 mientras exploraban la cuenca del río Madeira en Brasilia. Vieron más individuos de la planta en expediciones subsiguientes en la década de 1980. Pero no pudieron identificar la especie en ese momento. Los árboles individuales no estaban dando flores ni frutos, partes que son esenciales para describir una especie de planta, y sus hojas eran demasiado grandes para deshidratarse, presionar y llevar de vuelta al INPΑ. Los investigadores tomaron notas y fotografías.

En 1993, los botánicos lograron finalmente recolectar dos hojas grandes de un árbol en el estado de Rodoia, que luego enmarcaron para una vista pública en el INPΑ. “La especie se volvió localmente famosa, pero debido a la falta de material reproductivo, no podría describirse como una especie nueva para la ciencia”, dijo Rogério Gribel, investigador del INPΑ, a Mogabay en un correo electrónico.

Fue más de una década después, en 2005, que Gribel y su colega, Carlos Alberto Cid Ferreira, recolectaron algunas semillas y cortaron flores de un árbol en el Bosque Nacional Jamari. De nuevo, estos materiales no fueron buenos para describir las especies de plantas. Así que sembraron las semillas en los campamentos del INPΑ, cultivaron las plántulas y esperaron. Su paciencia dio frutos 13 años después. Literalmente.

En 2018, uno de los árboles plantados floreció y fructificó, dijo Gribel, y finalmente les entregó el material botánico que necesitaban para describir las nuevas especies.

“Estamos muy contentos y orgullosos de que después del largo período de ‘rastreo’ de una especie tan peculiar y relativamente rara, finalmente hemos tenido éxito en la obtención de las flores y frutos que son las estructuras esenciales para describir una nueva especie para la ciencia”, dijo.

Gribel y sus colegas, quienes describieron la especie en un artículo reciente publicado en Αcta Αmazoica, la llamaron C. gigatifolia en referencia a las hojas gigantes de la planta.

Los investigadores dicen que C. gigatifolia, que crece hasta unos 15 metros (49 pies) de altura y tiene hojas que pueden alcanzar los 2,5 metros (8 pies) de longitud, probablemente tenga la hoja más grande entre las plantas de dicotiledóneas, un gran grupo de flores. plantas que incluyen girasoles, hibiscos, tomates y rosas. Estas plantas tienen semillas que se pueden dividir en dos mitades idénticas, cada una de las cuales forma las dos primeras hojas embrionarias de la semilla, y sus hojas generalmente tienen vetas ramificadas. Las semillas de las plantas de mocotiledóneas, por el contrario, dan una sola hoja embrionaria y las hojas de las plantas de cultivo tienen vetas paralelas, como las de las palmeras, las gramíneas, las orquídeas y las plantas.

“Comparar el tamaño de la hoja entre especies es a menudo difícil, ya que hay una gran variación individual en el tamaño de la hoja dentro de la misma especie”, dijo Gribel. “Es posible que este liderazgo de Coccoloba gigatifolia sea cuestionado en el futuro. Por ejemplo, las especies de Gυппera, un género de amplia distribución en todo el mundo, también exhiben hojas enormes. Pero las especies de Gυппera no son arbóreas.

Aunque C. gigatifolia ha conocido al público y a la comunidad científica durante las primeras cuatro décadas, describirlo formalmente y darle un nombre oficial fue un paso esencial para completar.

“Saber pero la especie descrita es como una persona sin certificado de nacimiento o identificación; es como una persona a la que no se le reconoce formalmente su identidad”, dijo Gribel. “Por ejemplo, en Brasil actualmente hay un gran esfuerzo por parte de la comunidad científica para catalogar la flora del patio. Aunque se sabe desde hace muchos años, Coccoloba gigatifolia no podría ser agregada hasta ahora a la Lista de Plagas de Brasilia por los científicos que participan en esta gran iniciativa”.

Sin una identidad formal, también es difícil evaluar el estado de conservación de la planta. “Las iniciativas para evitar su extinción también se ven afectadas si la planta tiene un nombre científico”, dijo Gribel. “Del mismo modo, medidas para regular la recolección, el comercio, el transporte, la reproducción, etc. en función del reconocimiento de especies como una única entidad taxonómica”.

Con la descripción formal en mi lugar, los investigadores dicen que la especie es probablemente rara y tiene un alto riesgo de extinción. Se han registrado individuos de C. gigatifolia solo en la cuenca del río Madeira en los estados brasileños de Mazopas y Rodoia, áreas actualmente afectadas por proyectos de infraestructura, como represas hidroeléctricas, carreteras y expansión agrícola.

“Los tramos medio y bajo del río Madeira todavía conservan gran parte de su bosque, pero la deforestación ha crecido rápidamente en estas áreas, especialmente en Oriente Medio, Rodocia y las Mazoñas más meridionales”, dijo Gribel. “La represa Samυel en el río Jamari (y posiblemente las represas Sato Toio y Jiraυ en el río Madeira) inundaron decenas de miles de hectáreas de bosques con Coccoloba gigatifolia y pueden haber afectado negativamente a la población. La pavimentación en curso de la carretera BR319 aumentará la deforestación a través de la región del Medio y Bajo Madeira”.

Con base en estas amenazas, y en las conclusiones de que la especie es rara y probablemente ha dislocado las poblaciones que están ocurriendo en un paisaje que cambia rápidamente, los autores han recomendado incluir la especie en la Lista Roja de la UICN.