Es bien sabido que las culturas antiguas en lo que hoy es Perú deformaban los cráneos de sus bebés para darles formas alargadas. Un nuevo estudio revela que, hace un milenio, la gente ‘pintaba con los dedos’ los cráneos de sus ancestros muertos con pigmentos rojos.

La cultura precolombina Chincha existió durante el Período Intermedio Tardío (900 CE-1450 CE) en lo que hoy es el suroeste de Perú, cerca del Océano Pacífico. Alrededor de 1480 d. C., la cultura Chincha se convirtió en parte del Imperio Inca, y sus linajes desaparecieron unas décadas después de que comenzara la conquista española de Perú en 1532 d. C.

Ahora, un nuevo estudio que analiza cientos de cráneos y artefactos de Chincha pintados de rojo fragmentados muestra no solo que este acto unió a los vivos con los muertos, sino que también “protegió espiritualmente” las tumbas saqueadas.

Pintar calaveras con varios pigmentos rojos era una práctica común en varias culturas antiguas. Un estudio reciente reveló diferencias de clase en las sustancias utilizadas. Fuente: J Watkins/CC BY NC ND 4.0

Formar relaciones cercanas con los muertos

El nuevo estudio fue publicado en la edición de marzo de 2023 del Journal of Anthropological Archaeology. El primer autor del estudio, Jacob Bongers, arqueólogo antropológico de la Universidad de Boston, dijo a Live Science que la nueva investigación requirió analizar cientos de restos humanos y artefactos encontrados en el Valle de Chincha, en el sur de Perú.

Los cráneos fueron encontrados en más de 100 chullpas, que son grandes estructuras mortuorias en las que se enterraba a familias enteras, de manera similar a los mausoleos. Todas las muestras de huesos y artefactos datan de entre 1000 y 1825 d.C. Los científicos descubrieron que la gente de Chincha “decoraba los restos de sus antepasados ​​con pigmento rojo”, y se cree que este proceso fue “crítico para formar relaciones cercanas entre los vivos y los muertos”, dijo Bongers.

os cráneos fueron pintados de rojo en momentos cruciales de su transformación

Los investigadores dijeron en su estudio que las personas pintaron gruesas líneas verticales y horizontales en los cráneos, lo que es consistente con “alguien usando sus dedos” como herramientas de aplicación. Se usaron diferentes mezclas de pinturas rojas para diferentes cráneos, y se descubrió que solo los cráneos de ciertas personas se pintaban después de la muerte.

“La muerte no era el final”, escribieron los investigadores, y concluyeron que las personas probablemente pintaron calaveras con los dedos durante un ritual. Especulando sobre ese ritual, probablemente tenía la intención de darle a “los muertos un nuevo tipo de vida social”. Además, el ritual de la pintura roja fue “un momento fundamental de transformación hacia otro tipo de existencia, y una transición crítica de un estado a otro, proporcionando la base para una vida futura”.

Incluso los cráneos alargados fueron pintados de rojo

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores tomaron muestras de pigmento rojo de 38 artefactos y huesos diferentes, incluidos 25 cráneos humanos. Si bien los cráneos probados eran predominantemente masculinos, también se pintaron huesos de mujeres, niños, personas que se recuperaban de lesiones traumáticas y personas con cráneos alargados.

El equipo aplicó tres técnicas científicas para identificar con éxito la composición química de las pinturas rojas. Los pigmentos de 24 de las muestras eran ocres a base de hierro como la hematita. Se hicieron trece mezclas de pintura con cinabrio a base de mercurio, y una tenía firmas de ambos, según el nuevo estudio. El análisis químico también mostró que el cinabrio se importó de cientos de kilómetros de distancia, mientras que la hematita probablemente provino de fuentes locales. Estas diferencias, escribieron los investigadores, “pueden reflejar usos de pigmentos de élite y no élite”.

La deformación intencional del cráneo o la formación de la cabeza era común en varias culturas preincaicas. Algunos de estos también fueron ‘pintados con los dedos’ con varios pigmentos rojos. (Robrrb/CC BY SA 3.0)

Pintar los huesos de rojo para proteger las tumbas del caos posterior a la conquista

Algunas de las calaveras pintadas se movieron y luego se colocaron sobre otras tumbas, lo que lleva a los investigadores a suponer que esta era una forma de proteger a los muertos. Ellos plantean la hipótesis de que los cráneos pintados encontrados en las chullpas saqueadas de tumbas habían sido pintados para protección, después de haber sido “profanados” por saqueadores de tumbas en el humo de la invasión europea.

Al resumir sus nuevos hallazgos, los investigadores dijeron que se sabe desde hace mucho tiempo que los pueblos de Chincha “usaron textiles, hojas y sus propias manos para aplicar pigmento rojo a los restos humanos”. Y con este nuevo artículo que revela mucho sobre el antiguo proceso de pintura con los dedos, “trae a la luz esta relación entre vivos y muertos, así como las diferencias sociales para que otros las vean”.